科學(xué)家已經(jīng)在荷蘭的數(shù)個(gè)污水處理廠中發(fā)現(xiàn)了新型冠狀病毒的痕跡。圖片來(lái)源：Getty

你所在的地區(qū)新冠病毒感染規(guī)模究竟如何？答案可能就藏在污水處理廠中。

新冠疫情暴發(fā)以來(lái)，已經(jīng)有科學(xué)家在荷蘭多個(gè)污水處理廠中檢測(cè)出新冠病毒。根據(jù)污水中病毒RNA的含量高低，人們可以判斷是否需要發(fā)出疫情預(yù)警。

據(jù)《自然》報(bào)道，迄今為止，全球已有十余個(gè)研究小組正通過(guò)監(jiān)測(cè)廢水推算當(dāng)?shù)氐男鹿诜窝赘腥厩闆r?；颊吒腥拘鹿诓《竞?天內(nèi)，其糞便中即可檢出病毒，這些排泄物隨著排水系統(tǒng)流入污水處理廠。一座污水處理廠可能要處理上百萬(wàn)人的生活廢水，其中就包括病毒攜帶者的排泄物。研究者確定排泄物中的病毒RNA含量后，可根據(jù)樣本的病毒RNA濃度推算出感染者數(shù)量。

疫情當(dāng)前，嚴(yán)格的隔離措施可抑制病毒流行，但隔離一旦解除，疫情還有再次爆發(fā)的風(fēng)險(xiǎn)。廢水監(jiān)測(cè)對(duì)人類而言是一種非入侵性的預(yù)警工具，可提醒人們是否存在新的感染。

依據(jù)廢水監(jiān)測(cè)判斷疫情形勢(shì)的一大好處是迅速。而病毒侵入宿主體內(nèi)后，從感染到出現(xiàn)臨床癥狀、赴醫(yī)院就診還須一段時(shí)間，據(jù)此判斷當(dāng)?shù)匾咔槌霈F(xiàn)時(shí)間有一定滯后性。而跟蹤廢水中的病毒顆?？蔀楣残l(wèi)生部門(mén)的決策提供幫助，比如提早采取隔離、封鎖措施，“七到十天的差別對(duì)疫情控制而言有很大不同。”瑞士聯(lián)邦理工學(xué)院的環(huán)境病毒學(xué)家塔瑪·科恩表示。

在荷蘭的阿默斯福特，該國(guó)KWR水資源研究所的科學(xué)家在當(dāng)?shù)貓?bào)告首例病患前，就從廢水中檢測(cè)出新冠病毒的RNA。荷蘭通過(guò)臨床手段確認(rèn)該國(guó)首例新冠肺炎患者后4天內(nèi)，該國(guó)公共衛(wèi)生與環(huán)境研究所的科學(xué)家就在阿姆斯特丹史基浦機(jī)場(chǎng)的廢水中找到了病毒蹤跡。除了荷蘭，美國(guó)、瑞典等地也在廢水中發(fā)現(xiàn)了新冠病毒的蹤跡。

廢水監(jiān)測(cè)的另一項(xiàng)優(yōu)勢(shì)是不受實(shí)驗(yàn)資源緊缺的影響。新冠疫情全球蔓延之際，可接受病毒核酸檢測(cè)的人數(shù)非常有限，相關(guān)檢測(cè)用試劑也頗為緊俏，一些大學(xué)和研究機(jī)構(gòu)監(jiān)測(cè)病毒的工作甚至不得不停擺，廢水監(jiān)測(cè)則不會(huì)占用相關(guān)資源。

而且，與根據(jù)核酸檢測(cè)結(jié)果判斷疫情規(guī)模相比，廢水監(jiān)測(cè)的樣本量更大。那些攜帶病毒但癥狀較輕、未能接受核酸檢測(cè)的人，其生活廢水中存在的新冠病毒也可以被檢測(cè)出來(lái)，這有助于研究者更好地估算傳染病進(jìn)程。

不過(guò)，更精準(zhǔn)的量化出廢水樣本中人群的感染程度還需要一系列前提。比如研究者采用的人口排泄物樣本有足夠的代表性、能從污水樣本中檢測(cè)出低濃度的病毒等。

數(shù)十年來(lái)，廢水監(jiān)測(cè)一直是病毒追蹤的利器。人們可根據(jù)廢水中的病毒含量判斷是否存在諾如病毒、麻疹病毒的爆發(fā)。正是通過(guò)廢水監(jiān)測(cè)，人們確定了脊髓灰質(zhì)炎疫苗接種的有效性。同理，隔離措施是否有效，或許也可以在廢水中找到答案。