“塵歸于塵，土歸于土”可能不是上帝的杰作，而是土壤微生物努力工作的結(jié)果。然而迄今為止，人們對(duì)于這些微小的“殯葬工”如何把我們的身體變?yōu)閴m埃知之甚少。如今，一項(xiàng)新研究表明，無(wú)論人們被埋葬在哪里，土壤中相同的細(xì)菌、真菌以及其他小生物都會(huì)洗劫我們的身體，好像它們只是在等待我們的遺體到來(lái)一樣。這一研究結(jié)果對(duì)于法醫(yī)科學(xué)有著重要的意義，包括可以幫助警察更好地確定死亡時(shí)間。

    并未參與該項(xiàng)研究的美國(guó)尤金市俄勒岡大學(xué)微生物生態(tài)學(xué)家Brendan Bohannan表示：“我認(rèn)為新的結(jié)論最終將出現(xiàn)在生態(tài)系統(tǒng)科學(xué)教科書和CSI（《犯罪現(xiàn)場(chǎng)調(diào)查》）的情節(jié)中?！?

    與植物相比，腐爛的動(dòng)物尸體是包括氮和碳在內(nèi)的令人難以置信的豐富營(yíng)養(yǎng)來(lái)源。并未參與該項(xiàng)研究的荷蘭烏特勒支大學(xué)微生物生態(tài)學(xué)家George Kowalchuk指出，對(duì)微生物來(lái)說(shuō)，尸體代表著一座“金礦”。他補(bǔ)充說(shuō)，盡管人們一直知道食腐動(dòng)物如禿鷹、浣熊和綠頭蒼蠅能夠完成一些分解尸體的骯臟工作，但科學(xué)家也只是剛剛才知道微生物分解者有多么重要。

    為了摸清微生物在其中扮演了一個(gè)什么角色，博爾德市科羅拉多大學(xué)進(jìn)化生物學(xué)家Jessica Metcalf著手對(duì)微生物與尸體的關(guān)系進(jìn)行了研究。

    Metcalf從小鼠入手，將126具尸體放到單獨(dú)的容器中，而這些容器分別裝有來(lái)自3個(gè)不同地點(diǎn)的土壤——科羅拉多州的矮草草原和亞高山帶的美國(guó)黑松森林以及得克薩斯沙漠。

    在接下來(lái)一年半的時(shí)間里，Metcalf對(duì)腐爛的老鼠皮膚、內(nèi)臟和土壤中的微生物進(jìn)行了采樣。在亨茨維爾休斯頓州立大學(xué)得州東南部法醫(yī)學(xué)應(yīng)用實(shí)驗(yàn)室的幫助下，她還跟蹤了捐獻(xiàn)給科學(xué)研究的4具人類遺體的腐爛情況——其中兩個(gè)在冬天放于室外，另兩個(gè)在春天放于室外。

    然而識(shí)別微生物才是真正的挑戰(zhàn)，因?yàn)槠渲械脑S多微生物不能在實(shí)驗(yàn)室中生長(zhǎng)，因此也就談不上研究。為了搞清都有哪些微生物——包括蠕蟲和真菌，Metcalf與加利福尼亞大學(xué)圣地亞哥分校微生物生態(tài)學(xué)家Rob Knight以及同事采用了宏基因組學(xué)的方法，這是一種從土壤和尸體樣本中分離與測(cè)序脫氧核糖核酸（DNA）的方法。

    為了分析研究人員發(fā)現(xiàn)的數(shù)以千計(jì)的微生物種類，他們開發(fā)出了一些復(fù)雜的計(jì)算機(jī)程序。Kowalchuk表示：“這是一個(gè)宏基因組學(xué)的絕技……從而讓復(fù)雜的微生物信息轉(zhuǎn)化為有用的形式。”

    最終結(jié)果表明，負(fù)責(zé)分解尸體的大部分微生物來(lái)自于土壤，而不是像其他研究人員推測(cè)的那樣來(lái)自于動(dòng)物的內(nèi)臟。此外，無(wú)論土壤類型、天氣或其他食腐動(dòng)物存在與否，這些微生物都是相同的。

    這表明土壤可能含有一個(gè)“微生物種子庫(kù)”，一組罕見的微生物可能直到一個(gè)營(yíng)養(yǎng)豐富的尸體來(lái)臨才會(huì)出現(xiàn)。這讓人意想不到，研究“死亡氣味”的比利時(shí)勒芬大學(xué)法醫(yī)毒理學(xué)家Eva Cuypers這樣表示。并未參與此項(xiàng)研究的Cuypers指出，最令人驚訝的是微生物分解者群落并不取決于土壤類型。她強(qiáng)調(diào)，這可能會(huì)讓自己更容易回答是否有獨(dú)特的氣味和死亡聯(lián)系在一起的問(wèn)題。

    此外，這項(xiàng)研究還表明，微生物群落隨著時(shí)間的流逝以一種可預(yù)測(cè)的方式發(fā)生著變化。在這些實(shí)驗(yàn)的最初是很難覺察到尸體分解者的，并且每一個(gè)尸體周圍的土壤看似支撐著完全不同的生物。研究人員在12月10日的《科學(xué)》雜志網(wǎng)絡(luò)版上報(bào)告了這一研究成果。

    這項(xiàng)研究結(jié)果可能成為一個(gè)破解刑事犯罪的強(qiáng)大的新工具。法醫(yī)專家們有時(shí)會(huì)使用如綠頭蒼蠅在內(nèi)的昆蟲估計(jì)死亡時(shí)間。但Bohannan說(shuō)，微生物可能被證明是一個(gè)“比昆蟲更準(zhǔn)確的法醫(yī)信息來(lái)源”。